Old Billy est cité partout comme le cheval le plus âgé jamais connu : 62 ans. Il a passé sa vie à tirer des péniches sur les canaux du nord de l’Angleterre. Son record tient depuis deux siècles. Voici son histoire, sur quoi repose ce chiffre, et pourquoi certains en doutent.
Un cheval de halage
- 1760 : naissance à Wild Grave Farm, à Woolston, dans le Cheshire.
- Vers 2 ans : début de son dressage comme cheval de halage. La compagnie de navigation Mersey and Irwell l’achète à 2 ou 3 ans.
- Le travail : il tire les barges le long des rivières et des canaux entre Liverpool et Manchester. Il travaille plus de la moitié de sa vie, dos voûté compris.
Sa race n’est pas connue. On le décrit comme un cheval de type cob ou shire, brun avec une liste blanche, de moins de 1,52 m.
Une retraite de cheval célèbre
À la retraite, Old Billy rejoint le domaine de William Earle, un des directeurs de la compagnie. Il passe l’hiver à l’abri et mange des aliments écrasés, faute de dents. Il participe aux fêtes du couronnement de George IV et reçoit des visiteurs. Il meurt le 27 novembre 1822 à Everton, près de Liverpool.
Ce qu’il reste de lui
- Son crâne est au Manchester Museum depuis 1824. Le maréchal-ferrant Thomas Brown a relevé que ses molaires étaient presque entièrement usées.
- Sa tête naturalisée a été exposée au musée de Bedford jusqu’en juillet 2024, puis rendue à Warrington, sa région natale, après une campagne locale.
- Son portrait, peint par Charles Towne peu avant sa mort, fait partie de la collection Paul Mellon à Yale.
Pourquoi le record tient, et pourquoi on en doute
Le chiffre de 62 ans repose sur des témoignages de l’époque. Une lithographie montre Old Billy avec un fermier, Henry Harrison, présenté comme l’ayant connu pendant 59 ans. Le Guinness World Records retient ce chiffre.
Les doutes existent pourtant :
- il n’existe pas de registre de naissance comme pour un cheval de sang ;
- un livre de 1846 lui donne 76 ans à sa mort, ce qui montre que les récits ont varié ;
- les sources ne s’accordent pas sur l’âge de sa retraite, 40 ans pour l’une, 59 pour les autres.
Le record reste donc solide par défaut : aucun cheval mieux documenté n’a dépassé cet âge.
Et l’âge d’un cheval aujourd’hui
Old Billy est une exception. Un cheval domestique vit en moyenne bien moins longtemps, et l’âge atteint dépend des soins, de l’alimentation et de l’état des dents. Notre article sur l’espérance de vie du cheval donne les repères actuels et les facteurs qui la font varier.
D’autres records à vérifier
Le plus grand cheval, le plus petit, le plus haut saut : d’autres records circulent avec plus ou moins de preuves. Testez-vous avec notre vrai ou faux sur les records de chevaux.
