Le cheval était peint sur les parois des grottes bien avant d’être domestiqué. Autour de cette longue histoire circulent des certitudes qui n’en sont pas. Voici 8 affirmations à trancher. Lis-les, décide vrai ou faux, puis ouvre la réponse. Chaque verdict renvoie à sa source.
Les 8 affirmations
1. Le cheval fait partie des animaux les plus peints dans les grottes ornées.
Vrai. À Lascaux, d’après l’article de Wikipédia consacré à la grotte, le cheval, l’aurochs, le bison, le cerf et le bouquetin dominent largement le bestiaire. Dans la salle des Taureaux, une dizaine de chevaux accompagnent les grands aurochs. L’article de Wikipédia sur la domestication du cheval rappelle que les équidés sont représentés dès les débuts de l’art préhistorique, il y a près de 35 000 ans.
2. À la grotte Chauvet, le cheval est l’animal le plus représenté.
Faux. La grotte Chauvet, découverte en 1994 en Ardèche, compte 447 représentations d’animaux. Parmi celles identifiées avec certitude, les félins arrivent en tête avec 21 %, devant les mammouths et les rhinocéros laineux, 19 % chacun. Les chevaux suivent avec 14 %. Wikipédia souligne que les animaux dangereux y sont particulièrement nombreux, alors que cheval et bison dominent dans des grottes plus récentes. Les peintures de Chauvet datent d’une période située entre 37 000 et 33 500 ans avant le présent.
3. Les animaux peints à Lascaux sont ceux que les chasseurs mangeaient.
Faux. D’après Wikipédia, les espèces représentées ne correspondent pas aux espèces chassées et consommées. Les rennes forment plus de 88 % des restes osseux retrouvés, mais un seul renne gravé a été identifié sur les parois. L’idée d’un art dicté par une magie de la chasse, répandue au début du XXe siècle, est donc écartée.
4. À Solutré, les chasseurs préhistoriques poussaient les chevaux du haut de la Roche.
Faux. C’est la légende de la « chasse à l’abîme ». L’article de Wikipédia consacré à la Roche de Solutré explique qu’elle n’apparaît dans aucune publication scientifique des fouilles. Elle vient d’un roman préhistorique d’Adrien Arcelin, Solutré ou les chasseurs de rennes de la France centrale. L’hypothèse ne tient pas, ne serait-ce qu’à cause de la distance entre l’emplacement des ossements et le sommet de la Roche.
5. Le cheval de Przewalski est l’ancêtre de nos chevaux domestiques.
Faux. L’équipe du paléogénéticien Ludovic Orlando, du CNRS, a étudié les chevaux du site de Botaï, en Asie centrale, qui ont livré les plus anciennes traces archéologiques de chevaux domestiques. L’ADN a montré que ces chevaux, vieux de 5 500 ans, n’étaient pas les ancêtres des chevaux domestiques modernes, rapporte l’université Toulouse III. L’article de Wikipédia sur le cheval de Przewalski indique qu’une étude de 2018 en faisait des descendants des chevaux de Botaï retournés à l’état sauvage, conclusion que des travaux plus récents discutent.
6. Nos chevaux domestiques viennent des steppes du nord du Caucase.
Vrai. En octobre 2021, la revue Nature publie l’étude d’une équipe de 162 scientifiques qui a séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens. Le cheval domestique moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère dans les steppes pontiques, au nord du Caucase, plus précisément dans les bassins du Don et de la Volga. Il a remplacé en quelques siècles toutes les autres populations de chevaux, de l’Atlantique à la Mongolie. Les chercheurs y voient l’effet de deux différences génétiques : un comportement plus docile et une colonne vertébrale plus solide.
7. Le cheval avait disparu d’Amérique bien avant l’arrivée des Européens.
Vrai. D’après Wikipédia, le cheval disparaît de la région de Béring il y a 14 200 ans, et du reste du continent américain il y a environ 10 000 ans. Les mustangs actuels descendent de chevaux domestiques revenus à l’état sauvage : quarante générations plus tard, ils gardent un type proche du cheval colonial espagnol et beaucoup de robes pie.
8. On visite encore la grotte de Lascaux.
Faux, pour l’original. Redécouverte en 1940 et ouverte au public en 1948, la grotte subit des dégradations, dont l’apparition de champignons. Elle est fermée en 1963 et seuls les scientifiques y entrent depuis. Les visiteurs découvrent des fac-similés grandeur nature, qui reçoivent plus de cent mille personnes par an selon Wikipédia.
Ton score
- 0 à 3 : la préhistoire réserve des surprises, et la génétique a tout bousculé depuis 2018.
- 4 à 6 : bonne culture. Les questions 2 et 5 piègent la plupart des lecteurs.
- 7 ou 8 : tu suis la recherche de près.
Pour continuer, teste les idées reçues sur le cheval d’aujourd’hui, les légendes des chevaux de l’histoire ou les records de chevaux.
Sources : université Toulouse III, « L’origine des chevaux domestiques enfin établie », 20 octobre 2021 · Wikipédia, « Grotte de Lascaux », « Grotte Chauvet », « Roche de Solutré », « Cheval de Przewalski » et « Domestication du cheval ».
