Un cheval qui somnole debout dans son pré, vous en avez vu. Un cheval couché à plat dans l’herbe, beaucoup moins. Le sommeil du cheval nourrit plusieurs idées reçues, dont certaines nuisent à son bien-être quand on les applique. Voici 8 affirmations à trancher. Notre vrai ou faux sur les idées reçues abordait le sommeil debout en une question : on détaille ici.
Les 8 affirmations
1. Le cheval dort debout.
Vrai, en partie. Un système de tendons et de ligaments, l’appareil de soutien, verrouille ses membres. Le cheval somnole debout sans effort musculaire. Une revue scientifique de 2021 estime qu’environ 80 % du sommeil d’un cheval adulte se passe debout.
2. Le cheval n’a jamais besoin de se coucher.
Faux. Le sommeil paradoxal, celui où les muscles se relâchent complètement, n’est possible que couché, sur le flanc ou sur le sternum. Debout, le cheval tomberait.
3. Le cheval dort huit heures par nuit, comme nous.
Faux. Un cheval adulte dort entre 2 heures et demie et 5 heures par 24 heures, souvent autour de 3 heures, en plusieurs épisodes répartis sur le jour et la nuit.
4. Une demi-heure couché par jour suffit au minimum.
Vrai. La même revue cite un minimum d’environ 30 minutes couché par jour pour atteindre le sommeil paradoxal. Ce dernier ne dure que quelques minutes au total, de l’ordre de 3 à 5 minutes par jour.
5. Un cheval privé de sommeil couché finit par s’écrouler.
Vrai. Un cheval qui ne se couche pas assez accumule un manque de sommeil paradoxal. Il s’endort debout, perd l’équilibre et tombe à moitié, ce qui laisse des plaies sur les genoux et les boulets. Dans une étude autrichienne de 2021 sur des chevaux âgés, ceux qui présentaient ce déficit restaient couchés environ 8 minutes par jour, contre près de 74 minutes pour les autres.
6. Le poulain dort plus que l’adulte.
Vrai. Les poulains passent beaucoup plus de temps couchés que les adultes. Pour un poulain domestique, les études citées vont jusqu’à la moitié de la journée.
7. Le type de litière et la place au box changent son repos.
Vrai. Plusieurs études relient une plus grande surface de couchage à un temps couché plus long, et certaines observent plus de temps couché sur la paille que sur les copeaux. Dans un groupe, un cheval dominé qui manque de place se couche moins.
8. Un cheval couché à plat est forcément malade.
Faux. Un cheval couché sur le flanc, au soleil, qui se relève sans peine quand vous approchez, se repose. Ce qui doit alerter : un cheval qui se couche et se relève sans cesse, se roule avec insistance, regarde son flanc ou ne se relève pas. Ces signes évoquent des coliques et justifient un appel au vétérinaire.
Votre score
- 0 à 3 : vous croyiez qu’il dormait comme vous, debout en plus.
- 4 à 6 : vous savez lire un cheval au repos.
- 7 ou 8 : vous saurez repérer celui qui ne se couche plus.
Ce que vous pouvez faire pour son sommeil
- Offrez-lui une surface de couchage assez grande et une litière épaisse.
- Observez s’il se couche : des traces de litière sur le flanc le matin en sont un indice.
- Repérez les écorchures aux genoux et aux boulets, et parlez-en au vétérinaire.
Pour d’autres tests, essayez notre vrai ou faux sur les records de chevaux.
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