Marengo est le plus célèbre des chevaux de Napoléon. Petit cheval arabe gris, il aurait porté l’Empereur d’Austerlitz à Waterloo, avant de finir sa vie en Angleterre, chez les vainqueurs. Son squelette est exposé aujourd’hui à Londres. Voici son histoire, ce que les sources établissent, et ce qu’elles laissent en suspens.
Un petit cheval arabe venu d’Égypte
- Sa naissance : vers 1793 ou 1794, selon les versions de Wikipédia. Il viendrait du haras d’El Naseri, en Égypte.
- Sa taille : environ 1,40 m au garrot pour Wikipédia en français, 145 cm pour la version anglaise. Petit pour un cheval de guerre.
- Sa robe : gris clair ou gris fer.
- Son arrivée en France : il est ramené d’Égypte en 1799, après la bataille d’Aboukir, à 5 ou 6 ans.
Wikipédia en anglais le décrit comme une monture sûre et calme. La version française ajoute qu’il aurait été un cheval doux.
Le nom d’une victoire
Selon la tradition, il prend le nom de la bataille de Marengo, remportée en Italie en 1800, parce qu’il y aurait porté Bonaparte. Le mot a même donné son nom à une couleur : le marengo, un gris sombre, mis à la mode par les manteaux de l’Empereur.
Les campagnes
Les récits lui prêtent une longue carrière :
- les batailles d’Austerlitz, d’Iéna et de Wagram ;
- des trajets au galop entre Burgos et Valladolid, en Espagne, environ 130 kilomètres en cinq heures ;
- la retraite de Russie en 1812, qu’il aurait traversée parmi les 52 chevaux du haras personnel de Napoléon ;
- des blessures de guerre, dont les sources ne donnent pas le même compte : cinq pour l’une, huit pour l’autre, et une balle reçue dans la queue.
Waterloo, puis l’Angleterre
Le 18 juin 1815, Napoléon le monte à Waterloo. Le soir de la bataille, le cheval, âgé de 22 ans, est capturé à la ferme du Caillou. William Petre l’emmène en Angleterre. Le lieutenant-colonel John Julius Angerstein, des Grenadier Guards, le rachète et le place dans son élevage de New Barnes, près d’Ely, dans le Cambridgeshire.
Marengo y est présenté au public pendant des années. Il sert peu à la reproduction, sans grand résultat. Il meurt en 1831, à 38 ans, à Brandon, dans le Suffolk. Un âge rare pour un cheval qui a connu les guerres de l’Empire.
Le squelette de Londres
Son squelette est conservé et exposé au National Army Museum, le musée de l’armée britannique, à Chelsea. Il lui manque deux sabots :
- l’un a été offert par Angerstein aux officiers de la Brigade des Guards, transformé en tabatière ;
- l’autre, monté en encrier d’argent, est resté dans la famille et se trouve en prêt au Household Cavalry Museum.
Le musée qui le garde est celui de l’armée qui a battu son cavalier. Notre vrai ou faux sur les légendes des chevaux de l’histoire revient sur ce détail.
Ce que les historiens discutent
Le nom de Marengo ne figure pas dans les registres des écuries impériales. Wikipédia en anglais en tire une hypothèse : « Marengo » aurait pu être le surnom d’un autre cheval, ces doubles noms étant connus. L’historienne Jill Hamilton a consacré un livre à la question en 2000, au titre explicite : Marengo: The Myth of Napoleon’s Horse.
Retiens donc deux niveaux :
- établi : un cheval gris de Napoléon capturé après Waterloo, mort en Angleterre en 1831, dont le squelette est à Londres ;
- rapporté sans preuve écrite : le nom tiré de la bataille de 1800, la liste complète des batailles, les records de vitesse.
Marengo, le Vizir et Copenhagen
Marengo n’est pas le seul cheval de Napoléon conservé. Le Vizir, naturalisé, est exposé aux Invalides : son histoire est dans notre article sur le Vizir, le cheval de Napoléon.
En face, Copenhagen portait Wellington à Waterloo. Un musée a voulu exhumer Copenhagen pour l’exposer à côté de Marengo. Wellington a refusé. L’histoire est dans notre article sur Copenhagen, le cheval de Wellington.
En 2021, pour le bicentenaire de la mort de Napoléon, l’artiste Pascal Convert a suspendu au-dessus du tombeau de l’Empereur, aux Invalides, un fac-similé du squelette de Marengo réalisé à partir d’un scan 3D, sous le titre Memento Marengo. L’œuvre a fait polémique, et elle était prévue pour être retirée le 13 février 2022.
À retenir
- Marengo : un petit cheval arabe gris, ramené d’Égypte en 1799.
- Capturé le soir de Waterloo, il meurt en Angleterre en 1831, à 38 ans.
- Son squelette est au National Army Museum de Londres, sans deux de ses sabots.
- Son nom ne figure pas dans les registres des écuries impériales : une partie de sa légende reste discutée.
Pour un autre cheval de conquérant, lis l’histoire de Bucéphale, le cheval d’Alexandre.
Sources : Wikipédia, « Marengo (cheval) » · Wikipédia en anglais, « Marengo (horse) » · Jill Hamilton, Marengo: The Myth of Napoleon’s Horse, Fourth Estate, 2000 (cité par Wikipédia).
